Aunque más tarde lucharía con la naturaleza de su fama así como con las expectativas del mercado, 50 Cent soportó obstáculos sustanciales a lo largo de su vida joven pero notablemente dramática antes de convertirse en la figura más discutida en el rap, si no en la música pop en general, alrededor de 2003. Tras un intento fallido de éxito en la corriente principal a finales de los años 90 (frustrado por un atentado contra su vida en 2000) y un exitoso recorrido por el circuito de mixtapes de Nueva York (impulsado por su enfrentamiento a principios de los 2000 con Ja Rule), Eminem firmó a 50 Cent con un contrato de siete cifras en 2002 y dirigió su rápida ascensión hacia el éxito crossover en 2003. Producto de un hogar roto en el duro vecindario de Jamaica en Queens y, a su vez, de las mismas calles de hustling de ese barrio legendario, 50 Cent vivió todo lo que la mayoría de los raperos escriben en sus rimas pero no todos experimentan realmente: drogas, crímenes, encarcelamientos, apuñalamientos y, lo más infame de todo, tiroteos. Por supuesto, tales experiencias se convirtieron en el recurso retórico de 50 Cent. Se deleitó en su pasado a menudo contado, desafió a los wannabe gangstas y acaparó titulares. Incluso parecía el rapero hardcore ideal de la Costa Este: de gran complexión con bíceps, abdominales y tatuajes que a menudo mostraba, así como su característico chaleco antibalas, pistola y crucifijo helado. Pero, lo más importante, 50 Cent podía encajar en el molde de un rapero hardcore prototípico, pero también podía crear un estribillo pegajoso. Como resultado, su música cruzó al mercado pop, atrayendo tanto a aquellos que disfrutaban de su actitud dura y su historia de pobreza a riqueza como a aquellos que apreciaban su habilidad para producir canciones pegajosas para clubes. Y también, 50 Cent no se olvidó de su pandilla. Ayudó a su equipo G-Unit a crecer en una franquicia exitosa, generando álbumes en solitario de ventas de platino para los miembros de su grupo, lucrativos acuerdos de licencia para la marca y giras en arenas con entradas agotadas para promover la franquicia internacionalmente. Sin embargo, para el momento de su tercer álbum (Curtis, 2007), 50 Cent enfrentó una formidable reacción, particularmente entre los puristas del hip-hop, que estaban descontentos con su giro hacia el pop-rap crossover y, por lo tanto, alejándose de la credibilidad de nivel callejero.
Nacido Curtis James Jackson III el 6 de julio de 1975 y criado en Southside Jamaica, Queens, Nueva York, 50 Cent creció en un hogar roto. Su madre, que era hustler, falleció cuando él tenía solo ocho años, y su padre se marchó poco después, dejando a su abuela para criarlo. De adolescente, siguió el ejemplo de su madre y comenzó a hacer hustling. El tráfico de crack resultó lucrativo para 50 Cent, hasta que finalmente se encontró con la ley, es decir, y fue arrestado repetidamente en 1994. Es alrededor de este momento que cambió el crimen por el hip-hop. Su oportunidad llegó en 1996 cuando conoció a Jam Master Jay de Run-D.M.C., quien le dio una cinta de ritmos y le pidió que rapease sobre ella. Impresionado por lo que escuchó, Jay firmó al aspirante a rapero con su sello JMJ Records. Sin embargo, no resultó mucho del acuerdo, y 50 Cent se asoció con Trackmasters, un dúo de producción de Nueva York comercialmente exitoso conocido por su trabajo con artistas como Nas y Jay-Z. Trackmasters firmó al rapero con su sub-sello de Columbia y comenzó a trabajar en su álbum debut, Power of the Dollar. Un trío de sencillos precedió al lanzamiento propuesto del álbum: "Your Life's on the Line," "Thug Love" (con Destiny's Child) y "How to Rob." Este último generó un gran revuelo, atrayendo mucha atención por sus letras provocativas, que detallan cómo 50 Cent robaría a raperos de renombre.
Sin embargo, esta disposición a rapear de manera abierta y atrevida y la atención que atrajo le pasaron factura. Su primer roce con la muerte tras el éxito llegó poco después del lanzamiento de "How to Rob," cuando fue apuñalado en el estudio Hit Factory en la calle 54 Oeste en Manhattan. Poco después llegó su incidente más célebre.
